이에 대한 문제의식을 바탕으로 대안을 모색하기 위해서 1998년 2월
대한불교조계종 총무원 사회부장 스님, 실상사 주지 도법스님, 이병철
전국귀농운동본부장 등이 모여 생태적 가치와 자립적 삶을 추구하는
귀농자들에게 도움을 주기 위한 귀농학교를 설립하기로 결의하였습니다.
그리하여 98년 3월 27일 기초과정의 불교귀농학교가 개설되었고, 9월1일 현장실습위주의 3개월 과정의 귀농전문학교
(설립당시 명칭은 장기
귀농학교)가 개설되었습니다.
귀농전문학교는 생태적 삶, 자립적 삶, 공동체적 삶이라는 교육목표 하에서 3개월동안 합숙하면서 실상사 농장과 근처의
유기농장에서 현장실습을 하고, 이론교육을 병해애 나가고 있다. 3개월이라는 장기간 현장실습을 위주로 한 교육은
국내에서는 오직 유일하게 실상사 귀농전문학교에서만 진행됩니다.
지난 3년동안 이곳을 거쳐간 생명지킴이는 150여명에 이르고 있습니다.
이들은 현재 전국 각지에서 땅을 살리고, 농촌을 살리고, 이웃과 더불어 상부상조하는 우리의 옛 두레정신을 이어가고자
노력하고 있습니다. 이들은 진정한 인생의 동반자입니다.
비록 터잡아 살고 있는 곳은 다를지라도 그들은 보이지 않는 끈으로 서로 연결된 한 몸 한 생명공동체입니다.
실상사 귀농전문학교는 짧은 연륜에도 불구하고 비약적인 발전을 하였습니다.
우선 시설면에서 그동안 비닐하우스안 가건물에서 생활과 교육이 이루어졌으나 이제부터는 지리산 자락의 명당자리에
지어진 새건물을 사용하기 때문에 불편한 문제는 해결되어졌습니다.
그래서 이제부터는 교육의 질에서 보다 알찬 교육이 되도록 노력할 것입니다.
최신영농정보를 제공하고, 그것을 가장 효율적으로 교육할 수 있는 방안을 강구하고, 진정 자연과 인간이 하나가 되는
농사법을 끊임없이 연구하여 귀농인과 농민들이 실제로 농사짓는데 큰 도움이 되도록 할 것입니다.
농사기술 보다 저 중요한 것은 어떤 농부가 되어야 할 것인가에 대한 자신의 신념입니다.
돈의 노예가 되지 않고 자기 자신의 주인으로서 삶에 만족하고 행복을 느낄 수 있는 마음을 가질 수 있도록 교육의 방향을
잡아갈 것입니다.
실상사 귀농학교가 현재 사회의 문제를 극복하고 새로운 대안적 삶을 실천하는 시발점으로서 정신혁명, 의식혁명이 이루어
지도록 역할을 수행해 갈 것입니다.
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